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2017.05.07

阿蘇　草千里乗馬クラブ

今週は、連休はもちろんこれからの季節最高に気持ちの良い場所からのレポート。熊本の観光名所、「阿蘇　草千里乗馬クラブ」です。

阿蘇山のカルデラの中。高原に広がる直径1キロ四方という広大な草原。草千里が浜。
地元九州はもちろん、海外の観光客にも有名な阿蘇を代表する観光名所です。
そしてこの場所で昔から観光アクティビティとして人気なのが、広い広い草原を、馬に乗ってめぐることのできる、阿蘇草千里乗馬クラブです。
というわけで今回、この乗馬クラブの代表、末藤吉一さんに現地でお話を伺ってきました。

◆自然のの荒々しさと柔らかさが一度に見られる場所
今日は曇っていますが、本来ここは真ん前に烏帽子岳、ここは盆地みたいに緑が広がった、とてもきれいな場所なんです。いま、丸一年営業してなかったので、体験コースみたいなのをやっていますが、本来でしたら、真ん中の丘を一周するとか、湖の周りを一周するとか、そういったコースもあるんです。馬も仕事に慣れてないというか、馬の調教ができてから、徐々に始めていこうと思ってます。
ゴールデンウィークの頃は、この辺は緑の絨毯になってると思いますよ。こういったロケーションは他のところでは味わえないと思います。よく、お客さんに日本じゃないみたいって言われます。草千里は緑で柔らかい感じですが、ちょっと目線を左に持っていくと、阿蘇山の第一火口が真ん前に見えます。自然の荒々しいところと柔らかいところと、そういうコントラストが一度に見られるところはめったにないと思います。
乗馬は、大人と一緒であれば、0歳児からでも、抱っこして乗ってもらえます。ここの馬はおとなしいですから。子どもさんがこういうことを覚えていて、大きくなってから自分の子供を連れてきたりとか、そういうリピーター客が多いんですよ。

実はこちらの乗馬クラブ、去年の熊本地震、阿蘇山の噴火を受けて営業できない状況が続いていたのですが、ようやくこの春から、一部コースのみ、営業を再開したばかり。震災の影響について伺いました。

◆復興が進んでいる草千里
震災後は、ここは立入禁止で、道が通れなかったので、営業は難しい状態だったんですが、今年になって、3月から仮営業みたいな形でやっています。お客さんは例年の2割くらい。まだお客さんは戻ってきてないですね。春休みですから、例年であれば賑わうんですが、まだ復興途中で、道も完全にはできていないし、レストラン関係もいまから工事に入るので、ここはちょっと遅れているんですね。
今月の終わりには道も完成する予定にはなっていますし、ある程度復興しているというPRができれば、また帰ってきてくれるんじゃないかと思っています。風景は昔と変わらずきれいですから。人間よりも馬のほうが元気ですしね。

ということで、まだまだ道路事情など、頭を悩ませる部分はあるそうですが、末藤さんはいつお客さんがきても良いように、日々のお仕事をされています。

そして、この草千里という土地では草原を美しく保つための、昔ながらの方法を復活させています。
それが「野焼き」。草原を人の手で、いったん燃やしてクリアにすることで、美しい草原を持続させるという方法なんですが、これについて伺いました。

◆草千里の野焼き
草千里では昔から野焼きをやっています。以前は牛とか馬をたくさん放牧していて、いつもきれいな状態を、牛とか馬とかが食べたりして維持していたんです。ところが、口蹄疫の関係で牛がいなくなり、荒れ放題に草が伸びて、維持できなくなったんです。で、元の状態に戻すのは野焼きがいちばんだということで、40年ぶりに野焼きしたんです。
そのままにしておくと、原野化してしまうんですよ。いろんな雑草がものすごく生えて、人間も入れない状態になってくるんです。だから、維持するには野焼きが大昔からの方法で、野焼きをやらないと、どんなに新しい芽が下から出ても、負けるんですよ。今年は2月の終わりにやりました。風向きを考えて、風下の方から火をつけて、内側の方に燃やしていくんです。野焼きする前に輪地切りといって、草を刈って短くして、それ以上火がいかないようにします。
野焼きをした後は、その年の気候によりますが、通常は5月の連休前にはきれいに緑になりますよ。