山形名物「ラ・フランス」
巨大選果場が示す名産地の矜恃

• “洋梨”というより“ラ・フランス”。
  そんな独自のブランドを築いた山形県の名産品
  「ラ・フランス」。
  生産量日本一の天童市には、収穫された
  ラ・フランスを一手に引き受ける選果場
  「ラ・フランスセンター」があります。
  洋梨の選果場としては
  日本最大規模というこの施設にあったのは、
  圧倒的な数の果実と堂々たる産地としての自信でした。

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• 「選果場」…馴染みのない地域で暮らす方にはイメージしづらいかもしれませんが、
  収穫した農作物を生産者さんが搬入し、品質やサイズをもとに選別。その後、
  箱詰めなどをして各地へ出荷する施設のこと。大きめのガレージのような所から、
  機械化された大規模な建物まで様々なサイズがあります。
  その中でも、JAてんどうの「ラ・フランスセンター」は驚きの特大サイズ。
  この中を「毎日1万歩は歩いている」というセンター長の吉野翔太さんに施設を案内して頂きました。

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• 敷地の総面積は20000㎡以上。
  施設の中では、一階に集められたラ・フランスが、
  まるでエスカレーターのように一個ずつベルトコンベアに乗って二階へと上り、
  光センサーによるチェックなど選果の行程を経て、再び一階へ降りてくるシステム。
  そこを大量のラ・フランスが何列にも連なって流れるように移動していきます。
  また、ベストタイミングで出荷するための巨大冷蔵室も完備。
  100坪クラスが3室、50坪クラスが6室あり、
  私たちの遥か頭上まで果実の入ったケースが積み上げられている光景は
  圧巻！全国生産の8割を占めるという山形のラ・フランス生産の一大拠点となっています。

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• また、「日本一安全・安心で高品質な
  商品を消費者に届ける」ことを目標に、
  日本初のトレーサビリティシステムを
  確立したことでも知られるこのセンターでは、
  コード化したラベルを果実一個ごとに
  貼り付けて生産者や選果日などの情報を登録。

• 果実の内容や栽培履歴など消費者からの
  問い合わせにも
  対応可能な体制を整えています。
  ラ・フランスと言えば、とろけるような果肉と
  上品な香りから「果物の女王」とも称される
  高級フルーツですが、私たちに届けられるまでの間も、
  このようにプレミアム待遇の品質管理で
  大切に扱われているのです。

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• 「大好きなフルーツは、やっぱりラ・フランス」
  という吉野さんに、その美味しさの秘密を
  教えて頂きました。
  収穫したばかりのラ・フランスは
  1.6〜1.8％程度のでんぷんを含んでいますが、
  まだ酸が多く糖分が少ない状態のため
  食べるのには適していません。
  しかし追熟が進むと、このでんぷんが分解されて
  果糖・ショ糖・ブドウ糖などの糖分が増加して
  コクがある甘味が増加。また果肉中のペクチンは、
  追熟が進むにつれて水溶性の比重を増すために
  トロリとした舌触りを生み出し、この内部変化の両輪が
  ラ・フランス独特の美味しさを作り出すんだそうです。

• 食べ頃のサインは、果実上部の軸の周りにシワが出てきた時。
  形状的に皮を剥きにくい…と感じるかも知れませんが、オススメの食べ方は、
  縦に半分に切ってスプーンですくって食べるスタイル。
  これだと皮を剥く手間もありません。
  今年は夏の猛暑で去年よりも糖度が高いという山形のラ・フランス。
  吉野さん曰く、「トゥルン！…と口の中でとろける食感を楽しんで欲しい」とのことです。

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• 1800年代にフランスで発見されたラ・フランスですが、その栽培の大変さから、
  本家・フランスでは1900年代に絶滅してしまいました。
  現在ラ・フランスを栽培しているのは、実は世界中で日本だけなんだそうです。
  

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• その中心地がここ山形県天童市。
  関係者の皆さんが地球上で
  オンリーワンの美味しさを
  作り出してくれているわけですから、
  ラ・フランス…
  日本人として食べない手はないですよね！