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ノーベル賞を受賞した大隅良典さんが、 いよいよ授賞式に出席するため、 昨
日ストックホルムに到着しました。今日は大隅さんが受賞した「オートファジ
ー」について サイエンスニュース担当の毎日新聞専門編集委員 青野由利さん
に解説していただきました。

Q：今週はノーベル賞週間。 医学生理学賞の大隅良典さんは、もうストックホ
ルム?
A：6日に到着して、 今日7日は記念講演会。 8日はカフェの椅子にサインす
る行事 10日が授賞式と晩餐会。今年で日本人の受賞、3年連続です。 昨年は
ニュートリノ振動の梶田さんが物理学賞、 熱帯の寄生虫病の治療薬「イベルメ
クチン」の開発で大村さとしさんが医学生理学賞。 日本人の受賞は、アメリカ
国籍を持っている人を含めると25人目になります。 ずいぶん増えましたよね。
先日、日本のスウェーデン大使館で開かれた祝賀会にでかけたら、 過去の受賞
者が何人も参加していて、「もう、めずらしくないな」と実感しました。 ただ、
今回は「単独受賞」で、それはなかなかないことです。

Q：今年の大隅さんの業績は「オートファジー」?どんな研究なんですか?
A ：一般の人には聞き慣れない言葉だと思うけど、 生物学では有名な、生命活
動に欠かせない仕組みです。 ちなみに、「オート」はギリシャ語で「自己(自分)」、
ファジーは「食べる」という意味。 平たく言えば、細胞が自分自身の部品を分
解する仕組み。 生物は、体内で古い部品を分解し新しい部品を合成する 「リ
サイクル」によって生命活動を維持しているんですが、 分解の仕組みに2通り
あります。 ひとつは「ユビキチン・プロテアソーム系」と呼ばれていて、 そ
のメカニズムの解明には2004年のノーベル賞が贈られました。
大隅先生のオートファジーは、それと並ぶ重要な仕組み。 ユビキチン・プロ
テアソーム系が、ひとつずつゴミを選別して捨てるのに対し、 オートファジー
はいろんなゴミをまとめてばっとゴミ箱に捨ててしまうイメージ。

Q：そんな現象をどうやって解明した?
A：オートファジーに相当する現象があるということは 1960年代から知られて
いたんですが、 仕組みや役割がずっとわからなかったんです。 大隅さんは、
顕微鏡で酵母をよく見て、 この現象が起きている現場を確認し、仕組みを解明
したんです。 さらに、人間の細胞にも同じ現象があることがわかり、研究がど
んどん進みました。


Q：大隅さんは、「基礎研究がとても大事」と強調してましたね。
A： はい、大隅さんは「役に立つという言葉が社会をだめにする」 という意味
のことをおっしゃってしましたね。オートファジーは、役に立つかどうかなん
て考えず、 好奇心に従って行った、まさに地道な基礎研究の成果で、 大隅さ
んは多くの人から「基礎研究の重要性を示してくれてありがとう」 というメー
ルをもらったとおっしゃってました。 ただ、結果的には、この基礎研究の成果
は、病気の原因究明や、 治療法の開発などに結びつくと考えられています。

好奇心に従って研究に邁進したというところがなんともピュア。人間の体って
宇宙とおなじくらいその仕組みが解明されていないって聞きます。 大隈さんの
研究で要らない物を壊して、必要な物を新たにつくる。その営みによって、生
命は維持されている。ということがわかった。 また一歩、人間の体の神秘の世
界を解明してくれたんですね。