今日は「水星探査機打ち上げ」がテーマ。毎日新聞専門編集委員 青野由利さんに解説していただきました。


Q：探査機の打ちあげがあったんですか？
A：水星探査機「ベピ・コロンボ計画」の探査機が１０月１９日に、南米のフランス領ギアナから打ち上げられました。日本のＪＡＸＡが開発した「みお」と、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）が担当する「ＭＰＯ」の２機。

Q：いつ頃到着するのでしょう？
A：２０２５年１２月に水星に到着する予定。到着したら分離して、それぞれ水星の周りを回りながら、観測します。

Q：けっこう、見るのが難しいですよね？
A：それというのも、太陽に一番近い惑星で、地球から水星を見ると太陽の近くにいるので、太陽の明るさに邪魔されるから。実際、昼の地表温度は４３０度、一方で、夜はマイナス１７０度に下がるそうです。直径は地球の４割で、地球のような磁気圏を持っている。「みお」が注目しているのは、この磁気圏。

Q：・・・磁気圏？？？
A：地球の磁気圏とは、地球の磁場の勢力範囲のこと。地球に磁場があるのは、地下で溶けた金属が流動しているためで、この磁場と太陽から吹き付ける太陽風が作用し合って、磁気圏が形成されている。

Q：では、水星では？　
A：なにが水星の磁場を作っているのか。磁気圏はどんな構造をしているのか。これまで水星へ行ったことがある探査機は米国のマリナー10号とメッセンジャーの２機だけ。マリナー１０号は１９７４年にフライバイ。水星周回軌道へに投入できたの　は、メッセンジャーだけで、２０１１年のこと。惑星の起源と進化も、わかるかも。

月〜火星〜水星ときて次は木星〜金星探査になる？？ワクワクしますね！