兵庫県・但馬（たじま）地区。
但馬地区とは、豊岡市、養父市などを含む日本海側の地域。
山に囲まれたこのエリア。今回は、大阪・伊丹空港からプロペラ機に乗って訪ねました。

• 初日は、兵庫県が誇るブランド牛、
  「但馬牛（たじまうし）」に密着しました。
  
  最初に訪れたのは、仔牛の“せり”が行われる場所、
  「JAたじま　但馬家畜市場」。
  防疫上の理由などから関係者以外の人は
  見ることのできないとっても貴重な“せり”の現場です。
  

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• 牛を繁殖させる農家さんが育てた仔牛は、９～１０か月齢くらいになると“せり市”に出され、
  “繁殖農家”から“肥育（ひいく）農家”と呼ばれる農家さんの手に渡って、
  立派な肉牛になるよう育てられていきます。
  つまり“せり市”は、繁殖農家さんがそれまで手塩にかけて育ててきた牛を、
  肥育農家さんへとバトンタッチする場なんですね。
  

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• まず番号のついた牛が一頭ずつ入場。
  その牛に目をつけた買い手が、
  手に握ったボタンを押すことで、
  せりがスタートします。
  
  電光掲示板に表示される金額がどんどん上がっていき、
  最終的に入札者が一人になったら終了。
  落札された牛はそのまま落札者の手に渡り、
  トラックへと運ばれていきます。
  
  牛一頭育てるということは、大変な労力が必要です。
  売り手は、自分が手塩にかけた牛が
  できるだけ高く売れてほしい、
  買い手は、自分が求めている牛をいくらで買うか、
  売り手にとっても買い手にとっても大事な「せり市」。
  
  大きなお金が動くこのせり市。
  ピリピリとした緊張感が場内じゅうに満ちていました。
  

• 次に向かったのは、“せり市”で牛を落札した肥育施設。
  空気の澄んだ山間にある施設に、せり落としたばかりの
  牛をはじめ、たくさんの牛がいました。
  ここで牛たちはどんな風にして
  過ごしていくのでしょうか？
  

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• 240kgから270kgくらいの牛を、
  ここで2年かけて700kgほどまでに
  育てていくんだそうです。
  
  「全農兵庫　但東畜産センター」、
  神田さんに伺いました。
  
  「牛は縦社会で生きる動物。
  １グループ４頭で最後まで育てていきますが、
  その中でも強い牛、弱い牛、、、
  パワーバランスがあるんです。
  牛はストレスにとても敏感な生き物なので、
  少ないストレスで生きる強い牛は
  良質の肉になります。」
  

• ストレスを少しでも軽減するために、
  牛舎に敷き詰める“オガ”や
  水を換える作業などの衛生管理を徹底し、
  清潔さを保つのも神田さんたちの大事な仕事。
  きれいな場所を好むのは牛も人間も同じなんですね。
  
  ところで、兵庫県といえば「神戸牛」が有名ですが、
  「但馬牛」と「神戸牛」、どう違うんでしょうか？
  
  「兵庫県内で生まれたものは全て“但馬牛”と呼びます。
  で、その中でも特に等級の上のものだけが
  “神戸ビーフ”の称号をもらえるんです。」
  

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• 但馬牛の中でも、神戸ビーフと呼べるのはほんの一握り。
  なるほど、神戸ビーフが高価な理由が分かりますね。
  そんな但馬牛ですが、現在、繁殖農家さんの高齢化もあり、数が減少しているんだそうです。
  
  「牛の発情期を逃すと、次の発情期まで３週間待たないとダメ。
  
  やっと待ったのに、死産などの結果になると事態はさらに深刻です。
  ですので、県行政や全農が一丸となって、繁殖農家を増やすために、
  日々取り組んでいます。」
  

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• 普段、私たちが当たり前のように頂いている牛肉ですが、
  食卓にのぼるまでには本当にたくさんの人が関わっていて、
  全てがその努力によって生み出されている「食」である、
  ということを改めて実感しました。
  
  いきものの「いのち」を頂くことで、
  私たちは生かされています。
  感謝の気持ちを忘れずに、毎日の食事を大事に頂きたい、
  そう思い直した今回の取材でした。
  
  最後にこんなことを伺いました。
  神田さんのやりがいはどんなところですか？
  
  「いい但馬牛、神戸ビーフに仕上げてあげること。
  但馬牛、神戸ビーフは世界の宝です！」