もうすぐ、茶摘みの最盛期を迎えますが
お茶には1年に複数回の収穫時期があります。　

新緑の季節にとる、その年最初の新芽で作られるのが、
一番茶、あるいは新茶と呼ばれるもの。
新芽の期間は短く、芽吹いた茶葉は柔らかいので
生産者の方たちは、美味しいうちに傷つけないように摘み切るため
日の出とともに丁寧な茶摘み作業を行ないます。

手摘みの場合は、先端の芽と小さな2枚の葉の一芯二葉だけ採るのが代表的な方法。
摘みたての生葉から作る一番茶は、他のお茶に比べて香り・甘み・旨味が豊かです。
シーズン始めに手摘みで収穫される「大走り」は、特に希少価値が高く、
縁起物とされています。

そのあと6月中旬から7月上旬にかけて、伸びてきた芽を収穫して作るのが二番茶。
この頃になると気温が高くなり、新芽の生育速度が上がっています。
本格的な夏を迎えた7月下旬から8月上旬に摘むのが三番茶。
強い紫外線を浴びて育つためカテキンを多く含み、苦みや渋みが強い葉が採れます。
産地によっては9月から四番茶を採る茶畑もあります。

ウーロン茶や紅茶と違って、茶葉を発酵させない緑茶は、ごく簡潔に言うと、
蒸して・揉んで・乾かすという工程で作られますが煎茶・玉露・抹茶・番茶など
種類によって細かな製造法が違うため、味と風味は異なります。

今シーズンは茶葉の種類や産地を意識して飲んでみてはいかがでしょう？
お茶時間が、より楽しく、豊かになることでしょう。