機械式の車いすが広がったのは17世紀から。
中でも、現代的な自走式の車いすを製作したのが、
ベルギーの発明家ジョン・ジョセフ・マーリンさん。

家具の椅子の前脚に2つ、後方中央に1つ車輪をつけたような見た目。
背もたれやフットレストの角度・位置を調整できて、
肘掛け部分にあるクランクやギアを操作して移動できる設計は、
安定性が高く、人気を博しました。
亡くなった後、しばらく車いすは広くマーリン・チェアと呼ばれていたほど。

車いすの産業化に拍車がかかったのは、技術の進歩と同時に、
19世紀から20世紀の初頭にかけて、多くの戦争や武力紛争が起こったから。
抗生物質の発明で、生還する負傷兵が増加。
その中で、歩行困難になった人からの需要が高まったのです。

19世紀には、現在の自走式車いすに近い、
タイヤを動かすハンドリムを備えた車いすが登場。
1932年には事故で脊髄を損傷したアメリカ人
ハーバート・エベレストさんが、友人のハリー・ジェニングスさんと
スチール製の折りたたみ車いすを開発。

2人が特許を取得したこの製品が、その後の車いすの標準形になりました。
大型の後輪で駆動し、前輪には小型のキャスター、
金属フレームと椅子を布張りにしたことで軽量化され、
折りたたみが可能になったものもあります。

そこから、しばらく続いた2人の会社による独占期間を経て、
1970年代になると、他の企業も市場に参入、様々なタイプが登場しました。
1971年には、日本初の電動車いすも発売され、
より自由に動けるパーソナルモビリティの性質を持つ製品も出てきています。

バリアフリーからユニバーサルデザインへ。
私たちの意識は変わってきました。
丈夫さ、軽さ、乗り心地、デザイン・・・　
車いすは、これからさらに進化していくことでしょう。